Abrir un frasco de miel cruda es como abrir un regalo de la naturaleza, especialmente cuando conoces la increíble historia de cómo la produce la abeja melífera, o, como su nombre genérico en latín, Apis Mellifera. La miel es el único alimento consumido por los humanos que proviene de un insecto, y una abeja obrera promedio produce solo 1/12 de cucharadita de miel a lo largo de su vida.
La abeja melífera, Apis mellifera, es originaria de Europa, Asia occidental y África. Se introdujo en otros continentes, como Australia y Norteamérica, en el siglo XVII, y ahora se encuentra en todo el mundo. Actualmente, existen 26 subespecies reconocidas que polinizan cultivos agrícolas comerciales valorados en miles de millones de dólares cada año en todo el mundo.
Las abejas en la mitología antigua
En la mitología, los antiguos griegos y romanos creían que las abejas eran sirvientas de los dioses y diosas.
En el antiguo Egipto, se creía que Ra, el dios del sol, creó la abeja melífera con sus lágrimas. Al tocar la tierra, las lágrimas se convertían en abejas que, según se decía, portaban mensajes del cielo.
Los antiguos griegos consultaban varios oráculos, siendo el más importante el de Delfos. Se decía que el templo de Delfos había sido construido íntegramente por abejas. Dentro del templo se encontraba un objeto llamado ónfalo, considerado la fuente de la sabiduría: una piedra tallada en forma de colmena y decorada con imágenes de abejas. Fitia, la sacerdotisa principal de Delfos, era llamada «La Abeja Délfica». Las sacerdotisas de Grecia eran llamadas Abejas Reinas.
Cómo las abejas producen miel
Las abejas se alimentan del polen y el néctar que recogen de las flores, que transforman en miel (néctar concentrado almacenado). Usan la lengua para succionar el néctar y almacenarlo en la sección anterior del tracto digestivo, llamada buche. Recolectan el polen cepillándolo de sus cuerpos y colocándolo en sus patas traseras en estructuras especiales llamadas cestas polínicas.
Les gusta buscar alimento durante el día, pero no toleran temperaturas extremas, lluvias torrenciales ni vientos fuertes. Durante el clima cálido y tranquilo, las abejas recolectan la mayor cantidad de polen, incluso cuando está nublado. Así que estate atento y las verás reunidas alrededor de flores, árboles y arbustos, felices en sus quehaceres.
Cuando una abeja melífera regresa a la colmena, transfiere el néctar a las obreras más jóvenes, quienes luego alimentan a otros miembros de la colmena o lo procesan para obtener miel y almacenarla a largo plazo. Lo hacen añadiendo enzimas a la miel, que almacenan en celdas abiertas cubiertas con cera.
La colonia de abejas
Las colonias constan de una sola reina, cientos de zánganos machos y entre 20.000 y 80.000 abejas obreras, dependiendo de la temporada. Cada colonia de abejas melíferas está compuesta por huevos, larvas y pupas en desarrollo. Una colonia alcanza su máximo nivel de actividad y ocupación durante el verano, cuando las obreras forrajean y almacenan miel para el invierno construyendo panales. Su número disminuye durante las estaciones más frías.
Cada casta de abejas realiza tareas específicas dentro de la colonia, de las cuales dependen para su supervivencia. Por lo tanto, si bien las reinas son extremadamente poderosas dentro de sus sociedades, no pueden establecer nuevas colonias sin la ayuda de zánganos y obreras, quienes proporcionan fertilización, alimento y cera para construir la colmena. Todos los miembros de una colonia de abejas melíferas experimentan una metamorfosis completa, pasando por las etapas de huevo, larva y pupa antes de convertirse en adultos, momento en el que emergen y comienzan a realizar tareas especializadas para la colonia.
Los roles que desempeñan las abejas melíferas dentro de la colonia
Reinas
La reina es el único miembro de una colonia capaz de poner huevos fecundados y es fundamental para establecer una colonia de abejas melíferas fuerte. Es capaz de producir hasta 2000 huevos en un solo día. La reina puede vivir hasta cinco años, pero generalmente solo vive de dos a tres años produciendo huevos.
Trabajadores
Las abejas obreras son completamente hembras, pero no pueden producir huevos fecundados. Son miembros esenciales de las colonias de abejas melíferas, ya que buscan polen y néctar, cuidan a las reinas y zánganos, alimentan a las larvas, ventilan la colmena, defienden el nido y realizan otras tareas para preservar la supervivencia de la colonia. La esperanza de vida promedio de las abejas obreras es de aproximadamente seis semanas.
Drones
Los zánganos, o abejas melíferas macho, tienen una única función: fecundar a las nuevas reinas. Se aparean al aire libre, generalmente en pleno vuelo, y mueren poco después de la cópula.
Enjambres
La enjambrazón de abejas melíferas es parte natural del desarrollo de una colonia y ocurre cuando la colmena está sobrepoblada. Una reina vieja abandona la colmena con aproximadamente la mitad de las obreras, mientras que una reina nueva permanece en la colmena vieja con el resto de las obreras. Las abejas melíferas en enjambre vuelan temporalmente y luego se agrupan en arbustos y ramas de árboles hasta que la abeja exploradora encuentra un nuevo sitio. Si alguna vez encuentra un enjambre en su jardín, contacte con su apicultor local para que lo retire.
Química y habilidades de comunicación
Las abejas melíferas, pequeñas criaturas perspicaces, se guían por el olfato y el gusto. Se conectan entre sí mediante señales químicas que indican la salud de la reina y el estado de la colonia. Cada colmena posee una firma química única que las abejas utilizan para reconocerse y detectar a las abejas invasoras de otras colonias. Cuando una obrera pica a un intruso, libera una feromona de alarma que ayuda a otras abejas a localizar al enemigo.
Datos curiosos sobre las abejas melíferas
- Las alas de una abeja baten 200 veces por minuto.
- Las abejas pueden volar hasta 15 mph
- Una colmena puede producir hasta 100 libras o 45 kg de miel al año.
- Las abejas pueden detectar longitudes de onda de luz ultravioleta que están más allá del espectro visible.
- Tienen una forma especial de comunicación llamada "baile". También conocida como danza del meneo, las abejas se comunican con otros miembros de su colmena para informarles sobre sus sitios de alimentación y fuentes de agua.
- Las abejas regulan su entorno manteniendo la temperatura del nido de cría mediante mecanismos de calentamiento y enfriamiento a 32°C y 35°C para que la cría se desarrolle normalmente.
Hay mucho que podemos aprender de la abeja melífera y muchas cosas por las que estar agradecidos al abrir un frasco y probar el producto final, una deliciosa porción de miel cruda.
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