Producir un frasco de miel cruda requiere mucho trabajo antes de que llegue a la mesa. Nos reunimos con Adam Harrower, horticultor principal del Jardín Botánico Nacional Kirstenbosch, Ciudad del Cabo, Sudáfrica, para conocer mejor el cambio de estaciones y el proceso de elaboración de la miel.
Conoce al apicultor
Adam se formó como botánico y trabajó en los jardines de Kew, en el Reino Unido, antes de regresar a su país natal, donde ha trabajado durante los últimos 17 años en Kirstenbosch. Adam se inició en la apicultura cuando le pidieron que aportara información científica y ayudara a editar el libro. Plantas de abejas del África austral por MF Johannsmeier. Esto despertó su interés, junto con el de un amigo que se inició en la apicultura y otro que estudiaba la fisiología de las abejas y cómo prevenir la disminución de las colonias. Empezó hace un par de años y no ha mirado atrás.
¿Cómo es el ambiente en Kirstenbosch?
Adam nos cuenta que está lleno de colecciones autóctonas y suculentas con árboles de montaña 'afro' como gomeros o eucaliptos en las gargantas profundas y en las crestas altas Fynbos, que pertenecen a la familia de los cítricos. (Rutáceas). Se encuentran en las laderas orientales de la Montaña de la Mesa y las colmenas se encuentran sobre los jardines de Kirstenbosch. Hay 2500 especies de plantas en la península del Cabo, incluyendo ericas. (brezo), proteas (arbusto de azúcar), buchus (se pronuncia bu-gh-oo) y margaritas. A las abejas les encanta recolectar polen y néctar de estas plantas, así como melaza y resina para usar como propóleo. Dos tercios del fynbos solo se encuentran en el Cabo Occidental y en ningún otro lugar del mundo. Cuentan con una gran presa, por lo que suelen tener abundante agua para abastecer la abundancia de plantas.
La abeja melífera del Cabo
La abeja melífera del Cabo es de color más oscuro en comparación con otras abejas melíferas y solo se encuentra en el Cabo Occidental y algunas partes del Cabo Oriental, básicamente donde crece el fynbos. El ciclo de vida a lo largo del año sigue este patrón: huevo - larva - pupa - abeja adulta. Las colonias de abejas melíferas se componen de una sola reina apareada y entre 10.000 y 50.000 de sus obreras. La vida media de una reina es de tres a cuatro años; los zánganos suelen morir al aparearse o son expulsados de la colmena antes del invierno. Las obreras pueden vivir unas pocas semanas en verano y varios meses en zonas con inviernos prolongados. Adam establece colmenas de captura alrededor del terreno para reunir enjambres naturales y reubicarlos lejos del público y del peligro de vándalos o robos de colmenas que pueden ser una preocupación.
Acerca de las colmenas
Adam tiene más de 20 colmenas basadas en el diseño Langstroth, que consta, desde la base hacia arriba, de dos cajas de cría, un excluidor de reinas y otra caja llamada alza. Hay dos alzas superpuestas, cada una con 10 cuadros donde las abejas depositan cera sobre ellos y almacenan su miel. La estructura interna de la colmena consiste en un denso grupo de celdas prismáticas hexagonales hechas de cera de abejas, el panal. Las abejas utilizan las celdas para almacenar alimento (miel y polen) y albergar a la cría (huevos, larvas y pupas). La parte superior y exterior de la colmena se utiliza para el almacenamiento y la producción de miel, y el centro para la producción de cría. Estas celdas proporcionan a las abejas un lugar para incubar los huevos, alimentar a las larvas y albergar a las pupas de las que emergen las crías. Un cuadro de cría sano contiene una gran cantidad de huevos y larvas, así como néctar y polen para alimentar a las crías en crecimiento.
Las estaciones en Kirstenbosch
Kirstenbosch disfruta de un clima mediterráneo, con veranos largos, calurosos y secos (noviembre-marzo) e inviernos cortos, frescos y lluviosos (junio-agosto). La mejor época para el fynbos es hacia finales del invierno, la primavera o principios del verano, cuando todas las plantas florecen.
Otoño
En el Cabo Sudafricano, el final del verano y el otoño llegan en abril y mayo, y el clima es fresco y cambiante. El fynbos ha cobrado vida tras sobrevivir al verano. Muchas especies, incluyendo una amplia variedad de proteas, están floreciendo. Adam recoge una pequeña cosecha en abril, de un alza por colmena. Con 10 cuadros por alza, al cosechar por primera vez, retira un cuadro para dejar 9 que extraen la miel, lo que produce una mayor producción.
Invierno
Esta es la temporada de lluvias, cuando el Cabo se enfrenta a frecuentes tormentas intercaladas con días de cielos despejados, azules y soleados. Adam deja miel para las abejas durante el invierno para que se mantengan vivas. La temperatura en invierno puede bajar de 4 a 6 °C, lo cual es mucho considerando que las abejas necesitan que la colmena mantenga una temperatura de 27 a 30 °C o incluso más. Por esta razón, Adam usa un excluidor de reinas de plástico, en lugar de uno de metal, entre los cuadros de cría y alza para evitar que ponga huevos en la parte superior de la colmena y mantener la miel pura. El plástico es un mejor aislante, ya que los de metal se enfrían.
Primavera
Para agosto, la primavera ya está en el aire y muchas de las margaritas de Namaqualand están floreciendo. Las abejas se alimentan de polen rico en proteínas y Adam les da un poco de azúcar y agua. Esto les proporciona los carbohidratos que necesitan para aumentar su población antes de la gran afluencia de néctar en septiembre/octubre, cuando realizará otra pequeña cosecha.
Verano
Noviembre marca el comienzo del verano. El clima se está volviendo cálido y seco con menos días de lluvia. Es difícil pasar por alto en esta época del año, entrando en diciembre, los magníficos castaños del Cabo ( Calodendrum capense ); sus copas se vuelven rosadas, cubiertas de grandes panículas de delicadas flores. Otro árbol en flor es el frijol llorón ( Schotia brachypetala ), con sus flores llenas de néctar que atraen a muchas abejas y pájaros. Las abejas se sustentan durante el verano y Adam se asegura de preparar una buena y saludable caja de cría. Cuando las colmenas están a pleno sol, hace un escudo para ayudar a mantener la colmena fresca. Luego, en enero, hace una gran cosecha; durante una buena temporada, recolecta un promedio de 11 kg de miel cruda excedente de cada colmena.
Marzo marca el final del verano. Los días siguen siendo cálidos y soleados, pero ahora son notablemente más cortos y el clima se está volviendo más fresco con la promesa de lluvia.
¿Cómo ves tu papel como apicultor?
La filosofía de Adam es la misma que la de todos los apicultores con los que trabajamos en Balqees. Se mantiene firme en su compromiso de facilitar el trabajo natural de las abejas y cuidarlas con la menor interferencia posible. También busca traer nuevas reinas para que la colonia crezca y se divida a medida que trae más colmenas. Se asegura de que haya suficiente espacio en cada colmena para que la reina llegue a cada cuadro de cría y ponga sus huevos.
Durante todo el año, mantiene las colmenas, revisando plagas y enfermedades, y limpiando marcos y cajas. Pero, añade Adam, una colonia sana se cuida sola en general. Comparte: "Un amigo me dijo una vez: “Las abejas nunca toman vacaciones, trabajan los 365 días del año y prefiero trabajar con abejas más que con personas” .
Miel de montaña de Kirstenbosch
Todo este cuidado, atención y trabajo duro dan como resultado un producto magnífico. Esta miel cruda es cristalina y de un intenso color ámbar; está finamente filtrada, por lo que su textura es suave y de viscosidad media al verterse con la cuchara. Las abejas de las colmenas de Adam, en el Jardín Botánico Nacional Kirstenbosch de Ciudad del Cabo, se alimentan de la gran variedad de plantas nativas sudafricanas del jardín y de la diversa flora del fynbos en la ladera circundante. Dado que las abejas tienen miles de especies de plantas diferentes para alimentarse, el resultado es un sabor rico, único y complejo que no se obtiene fácilmente en otros entornos.
Gracias a Adam Harrower, horticultor senior del Jardín Botánico Nacional Kirstenbosch, Ciudad del Cabo, Sudáfrica, por esta fascinante perspectiva de su año apícola.
La nueva gama de miel de montaña Kirstenbosch de Balqees estará en los estantes de los Emiratos Árabes Unidos y en el extranjero. Sitio web de Balqees pronto.
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