¿Alguna vez te has preguntado qué sucede realmente en una colmena? Conocimos a un apicultor irlandés que nos mostró cómo cuida sus colmenares, cómo recolecta la miel y nos contó todo sobre sus abejas tan especiales en la hermosa campiña irlandesa.
Durante 25 años, Finbarr Lambert sintió fascinación por las abejas y el arte de la apicultura, y finalmente se dedicó a ella en 2013. Considera que el proceso de gestionar colmenas, criar abejas y producir miel cruda natural es una forma perfecta de desestresarse de su trabajo diario como bombero. Tiene dos colmenares, uno en el norte y otro en el sur del condado de Dublín. Nos reunimos en el del norte, en Fingal, donde se producen las patatas y las patatas fritas Keogh's Kettle. Finbarr gestiona este colmenar para Tom Keogh, a quien conoció a través del Plan Polinizador de Irlanda y la Federación de Apicultores Irlandeses, quienes colaboran en un plan gubernamental para mejorar la biodiversidad.
Al principio, la situación era un poco tensa, ya que las abejas estaban irritables. Es un día nublado típico en Irlanda, el néctar está en pleno apogeo y, a principios de julio, hay nuevas reinas in situ y una población completa habita las colmenas. Al acercarse a las colmenas, las abejas se ponen en guardia y se retiran respetuosamente. Finbarr me cuenta sobre sus abejas, o las "chicas gruñonas", como él las llama.
¿Qué es bueno de las abejas negras irlandesas nativas?
La abeja irlandesa nativa es una subespecie de la Apis mellifera, la abeja melífera europea. Generalmente es una abeja pasiva y se ha adaptado bien al clima irlandés durante miles de años, soportando bien los duros inviernos, las primaveras frescas y los veranos húmedos, a diferencia de sus contrapartes híbridas. Ha desarrollado un cuerpo más grande y tiene los pelos abdominales oscuros más largos de todas las razas europeas para ayudarla a mantener el calor, y con una temporada de reproducción más corta para reflejar el verano irlandés. Finbarr, junto con muchos apicultores irlandeses, se esfuerza por protegerlas. Una amenaza para las poblaciones de abejas a nivel mundial es el ácaro varroa, pero las abejas de Finbarr se han vuelto resistentes a este parásito. Finbarr no usa antibióticos, pero el ácaro ha disminuido de todos modos y, según él, se debe a que las abejas se encargan de él ellas mismas.
El mejor terreno para las abejas irlandesas
Irlanda es conocida por sus hermosos campos verdes y su agricultura, producción de leche y ganado, así como por el cultivo de hortalizas como la patata. Se desarrollan bien gracias a la hierba rica en nutrientes y a las abundantes precipitaciones durante todo el año. La abeja negra irlandesa se adapta al clima irlandés, ya que ha evolucionado para soportar lluvias suaves y niebla, e incluso es capaz de recolectar néctar en condiciones de humedad. Las abejas de Finbarr se alimentan de plantas como el espino blanco, el diente de león, la zarza y las flores silvestres, así como de árboles de hoja caduca como el sicómoro y el castaño.
Un sabor a miel irlandesa
Sumergir un frasco de miel de Finbarr es como sumergirse en los rayos de la flor del tilo, tan dulce y delicioso es el néctar. Es un poco turbio, lo cual no es malo, ya que demuestra que contiene el polen y todas las vitaminas y minerales que aporta la miel cruda. Es una miel líquida de color amarillo dorado que Finbarr somete a un sencillo proceso de filtrado para eliminar los opérculos y la cera, por razones puramente estéticas, manteniéndola pura y cruda desde la colmena hasta el frasco y la cuchara.
Beneficios de la colmena comercial
Hay una variedad de colmenas para elegir: la Nacional y la Langstroth, pero Finbarr utiliza la Comercial. Estas ofrecen una caja de cría más grande, ideal en invierno, ya que permiten obtener un excedente de miel (hasta 13-18 kg o unos 18 g) que permite a las abejas sobrevivir el invierno (desde finales de agosto) sin necesidad de añadir agua azucarada.
Nota: Muchos apicultores utilizan esta práctica: suministran agua azucarada a las abejas para alimentarlas cuando no hay flores, lo que significa que se ha extraído demasiada miel de la colmena. Ninguno de los apicultores de Balqees lo hace.
La vida útil de las abejas
- 1-2 días de edad: pasan el tiempo limpiando las celdas, incluso donde nacieron, así como manteniendo caliente a las crías.
- 3-5 días: alimentan larvas más viejas
- 6-11 días de edad: alimentan a las larvas más jóvenes
- 12-17 días de edad: producen cera, construyen células, transportan alimentos y realizan tareas funerarias.
- 18-21 días de edad: cumplen funciones de guardia, protegiendo la entrada de la colmena.
- 22 días hasta su muerte, alrededor de los 40-45 días, pueden volar desde la colmena recolectando polen, néctar, agua y polinizando plantas.
La reina de las abejas
Finbarr cuida con esmero a sus abejas e incluso tiene una reina nacida en 2015, lo cual es asombroso, ya que las reinas viven un máximo de cuatro años, o como dice Finbarr, "mientras puedan". Una reina produce entre 1000 y 2000 huevos al día durante el verano. Estos huevos son fecundados (machos, zánganos) y no fecundados (hembras, obreras) criados como hembras infértiles. Los machos no trabajan, sino que esperan todo el día a que la reina salga para charlar con ella. El objetivo principal de los zánganos es aparearse durante el verano y, al llegar el invierno, son expulsados y eliminados cuando se vuelven excesivos y una carga para la colonia. Las obreras recolectan néctar y hacen lo que sea necesario; son ellas quienes toman las decisiones en la colmena. La reina puede ser la cabeza de la colonia, pero las obreras son las que mandan, y son ellas quienes deciden si necesitan una nueva reina cuando disminuye su puesta. Lo hacen cambiando el alimento de las larvas durante los primeros 4 o 5 días. Se criará como reina, es decir, una hembra fértil que se aparea y todo el proceso comienza de nuevo. Finbarr conoce a sus reinas y las marca con un punto de color según su año de nacimiento: azul para la de 2015, blanco para la de 2016, amarillo para la de 2017, rojo para la de 2018 y verde para las de 2019.
Los desafíos de la apicultura
Irlanda no produce grandes cantidades de miel en comparación con sus homólogos europeos. Es una isla pequeña y la temporada es corta (junio-septiembre) en comparación con otros lugares de Europa que tienen seis meses para producir miel durante todo el año. Si consideramos que una colonia necesita producir 50 g de miel al año, entonces producir miel comercialmente no es viable sin plantar cultivos específicos para las abejas. Además, surgen preocupaciones sobre los procesos de tratamiento y producción a tal escala, que priorizan la calidad sobre la cantidad. Para Finbarr, la apicultura es una labor de amor; es sin fines de lucro si sumamos las horas que dedica a trabajar con las abejas para producir la miel.
El placer de la apicultura
La apicultura es un pasatiempo, una pasión, y Finbarr disfruta mucho observando y cuidando a las reinas, gestionando las colmenas y asesorando a otros. Es miembro de la Asociación de Apicultores de Fingal, que ofrece apoyo y anima a nuevos apicultores a iniciarse en la apicultura. "A algunos les gusta el fútbol, a mí me gusta la apicultura", dice. El año pasado, con 15 colmenas, produjo 900 frascos de miel y no tuvo ningún problema en distribuirlos entre familiares, amigos y conocidos. Se ha corrido la voz: la miel sabe deliciosa.
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