Los incendios forestales asolaron el sur de Portugal en el verano de 2018, con efectos devastadores en la agricultura y el paisaje. Hablamos con João, un apicultor local cuyas colmenas y abejas fueron quemadas, sobre los incendios, su impacto y el futuro.
Joao, el apicultor tradicional
João Dimas y su familia son uno de los mayores productores de miel cruda de la región de la Serra de Monchique, en el sur de Portugal. Este hermoso paisaje, declarado bosque nacional, es popular entre senderistas, ciclistas y turistas. Vienen en busca del plato de pollo local, el Piri Piri, por el que esta región montañosa es famosa, y de sus impresionantes vistas. Es el hogar de familias portuguesas, muchas de ellas de edad avanzada, que continúan con la tradición de cuidar sus pequeñas fincas, cultivar hortalizas, limoneros y naranjos, y criar ganado.
Otra parte importante de este estilo de vida rural es la apicultura y la producción de miel cruda. Es un entorno ideal para las abejas y la miel, y hay alrededor de 1500 apicultores en la región. En agosto de este año, incendios forestales arrasaron la sierra, arrasando eucaliptos, alcornoques y pinos. 320 colmenas de la familia de João se quemaron, matando a sus abejas. Ambas ramas de la familia han sido apicultores durante generaciones, inicialmente como aficionados a la producción de miel para su propio consumo, y posteriormente, en los últimos 15 años, se han convertido en un negocio que gestiona 1000 colmenas ubicadas en diferentes lugares cerca de Silves, Saboia, Ourique y Alferce, donde reside la familia.
¿Qué significa entonces una tragedia como ésta para la familia y cómo se recuperan del trauma emocional y financiero?
El inicio de los incendios forestales de Monchique
El primer incendio comenzó la tarde del viernes 3 de agosto de 2018 y se propagó rápidamente, extendiéndose por las colinas y valles a medida que el viento cambiaba de dirección. El fuego alcanzó la ciudad de Monchique y algunos de los puntos más altos del Algarve, Picota y Foia. Finalmente, alcanzó la ciudad medieval de Silves y la frontera con la ciudad costera de Portimão. Para el domingo, la comunidad se encontraba en crisis, haciendo todo lo posible por proteger sus tierras, y muchos portugueses y expatriados se vieron obligados a evacuar sus hogares sin saber adónde regresarían. El incendio rodeó el pueblo de Alferce, donde viven João, su esposa, su hija y sus padres, extendiéndose por 6000 hectáreas en dos horas, dejando a João con dos opciones: salvar a sus abejas o ayudar a proteger a su familia y a la gente de su pueblo. Se quedó. Para cuando los incendios estuvieron "controlados" y "en resolución", una semana después, se habían destruido 27 000 hectáreas de tierra y forestación. No hubo víctimas mortales, pero sí heridos, casas destruidas, tierras arrasadas y ganado muerto, sin que nadie supiera la verdadera magnitud de la pérdida de fauna. En el caso de João, perdió 320 colmenas y las colonias de abejas que las albergaban (es decir, 60.000 abejas por colonia y por colmena).
Antes del incendio
En los meses previos a los incendios, las abejas de João, la Apis mellifera (abeja melífera europea), se alimentaban felizmente de azahar, brezo, lavanda y madroño, el madroño o medronho, famoso en la región, que florece solo en invierno, lo que lo hace raro, con un sabor distintivo y considerado altamente medicinal. En un año, João podía producir una media de unos 14.000 kilos de miel. Normalmente traslada a sus abejas en julio desde la zona de Monchique para alimentarse de girasoles cerca de Beja, en el Alentejo, pero se lastimó la mano al transportar grandes contenedores de miel y no pudo levantarlos, así que este año las abejas se quedaron donde estaban.
Las consecuencias
Hay alrededor de 1500 apicultores en la zona y se cree que alrededor del 50% se vieron afectados por los incendios. Es un duro golpe para una industria artesanal. Joao, casi ocho semanas después de los sucesos, se emociona al describir cómo regresó al lugar donde estaban sus colmenas y las vio todas quemadas y con las abejas muertas. La apicultura es su pasión, así que siente la pérdida más que solo el costo económico, que es considerable. Recuerda todo el tiempo y el esfuerzo que ha dedicado al cuidado y manejo de las abejas y al proceso de producción de miel, a menudo trabajando jornadas de 10 a 12 horas. Trabajaba con la ayuda de su madre y su padre para mantener la salud de las abejas y proteger la procedencia de la miel. Aún más trágico, sus abejas no habrían estado allí si él no hubiera resultado herido. Este no es el primer incendio en la región; esta zona, con eucaliptos altamente combustibles, representa un riesgo cada verano cuando suben las temperaturas. Las abejas son muy sensibles y saben cuándo desciende el humo. En el incendio de 2003, las abejas de Joao se encerraron durante once días dentro de las colmenas, creando su propio cortafuegos y protegiendo la miel cruda. El incendio de 2018 las arrasó en un instante, tan feroz fue la tormenta de fuego que no tuvieron ninguna oportunidad.
¿Podrán las abejas recuperarse?
Hasta la fecha, el incendio le ha costado a Joao alrededor de 50.000 euros en pérdidas, incluyendo las abejas, las colmenas y la producción de miel. Al proyectar pérdidas futuras, Joao toma su teléfono y hace un cálculo, y calcula que podría perder otros 10.000 a 12.000 euros en los próximos doce meses. Existe la posibilidad de que las colmenas restantes puedan compensar algunas de sus pérdidas, pero si las condiciones climáticas no le acompañan, podría tardar de tres a cuatro años en recuperarse. Para Joao es un juego de espera, rezando por la lluvia en otoño para que las flores broten en primavera y esperando que no haya fuertes vientos que impidan que las abejas vuelen. El paisaje todavía está negro como el carbón, aunque los helechos están empezando a brotar y brotes verdes están brotando de algunos de los árboles carbonizados. Aun así, los efectos a largo plazo en las plantas y la polinización son sombríos. Si bien existe una compensación financiera disponible, ya sea a través del gobierno estatal portugués o de la Unión Europea, aún no se ha decidido si se considera una «calamidad» según la definición de eventos del estado portugués o una «catástrofe» según la definición de la UE, que determinará la cantidad. En cualquier caso, no cubrirá la totalidad de las pérdidas financieras.
El futuro de los apicultores y la comunidad
Joao, al igual que muchos miembros de la comunidad, cree que es necesario hacer más para reducir el riesgo de incendios. Las recomendaciones incluyen no replantar los eucaliptos, que requieren mucha agua, y que cada propietario sea constante en la limpieza de sus tierras. Muchos amigos de Joao se mudaron de la zona hace mucho tiempo a pueblos y ciudades, pues la vida rural les resultaba demasiado difícil. Desde los incendios, hay informes de que más personas se marchan porque lo han perdido todo o porque no están dispuestas a invertir su tiempo y dinero en perderlo todo dentro de cinco o diez años. Joao aprecia mucho a su esposa, Lucinda, quien conduce 70 km cada día para ir a trabajar y ayudar a mantenerlos. Para Joao, la apicultura es una labor que le apasiona y cada año aprende algo nuevo de las abejas y del trabajo en la naturaleza. Este año, el futuro es incierto para Joao y su familia, pero él es joven, fuerte y le encanta la apicultura, así que aquí es donde dice que necesita estar y la Serra de Monchique es donde se quedará...
Escrito por Suzanne RadfordSuzanne presentó el popular programa Dubai Today en Dubai Eye 103.8 durante siete años y ahora pasa su tiempo entre Europa y Medio Oriente trabajando como escritora independiente, productora, presentadora y capacitadora de medios creando contenido sobre comida, bienestar y viajes.
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Muchas gracias a Bruno Costa por permitirnos utilizar sus imágenes de las colmenas.
